菊正宗酒造は１６５９年（万治二年）に材木商として活躍していた嘉納治郎太夫宗徳が、当時の先端であった酒造業に手を伸ばし、本宅敷地内に酒蔵を建て、酒造業を本格的に開始した。
当時は池田や伊丹と比較すると、灘はそれほど大きな銘醸地と呼べるような雰囲気ではなかったのだが、これまでの馬による陸上輸送から江戸での消費量の増加に対応するために帆船による海上輸送へと切り替わり、菱垣廻船や樽廻船の発展によって次第に灘は江戸積酒産地となったことで銘醸地としての地位を確立していった。また、酒の主産地は池田・伊丹・灘と上方が中心であったため、江戸に輸送する酒は「下り酒」と呼ばれていたそうである。ちなみに「くだらない」という言葉の語源は「下り酒」からきており、「下り酒」にならなかったものが「くだらない酒」として、本嘉納家（菊正宗酒造）は製造した酒のほとんどを江戸へと輸送していた。菊正宗は江戸っ子からは最高品質の酒として支持を集めた。
菊正宗酒造も蔵を構える灘五郷が酒どころとして繁栄した要因には、良質な酒米と江戸時代に灘で発見された「宮水」のほかに、六甲山系の急流を活用した水車での精米技術、良質な原料米「山田錦」の産地に近接していること、海上輸送に適した地の利が挙げられる。銘酒「菊正宗」もまた、六甲山系の自然の恩恵を受けながら、丹波杜氏の確かな酒造技術や江戸時代を生き続けた酒造家のらつ腕から更なる飛躍を遂げて、灘の辛口の酒は、遠くは松前にまで届けられるなど全国各地へと運ばれていった。
太平洋戦争によって１９４５年（昭和二〇年）には、アメリカ軍の空襲で菊正宗酒造も大部分の蔵を焼失した。終戦後は被害を免れた３蔵から復興を遂げた。１９６５年には菊栄蔵が四季醸造蔵として竣工し、１９６８年（昭和四三年）に米国HEUBLEIN社との販売契約を締結。そして、１９７０年（昭和四五年）には日本酒業界で初めて輸出貢献企業として表彰された。「よりうまい辛口を、より多くのお客様に。」というスローガンを菊正宗酒造は掲げながら、１９８８年（昭和六三年）には品質本位の姿勢を貫きたいという飽くなき探求心から、日本酒業界で初めて主力商品の全てを本醸造化し、「菊正宗酒造総合研究所」を設立。酒の神秘を科学の力で究明しようとする企業の姿勢は日本酒業界を牽引する存在として一目置かれてきた。近年では「キクマサHA１４酵母」の育種に成功したことで、「キクマサギンシリーズ」は低精白の普通酒とは思えないような「ほとばしるような果実感」と低温生貯蔵の「フレッシュ感」を実現し、「いつもの食卓をもっと上質に」という使命を果たしている。消費者からは「日常酒の概念が変わった」という反響を呼んでおり、これからも菊正宗酒造は日本を代表する老舗企業として、日本酒の価値を世界に発信する。
文：宍戸涼太郎
写真：石井叡
編集：宍戸涼太郎
