三重県伊賀市で「若戎」を醸す、若戎酒造株式会社。酒蔵の所在する三重県伊賀市は県の北西部に位置する市として隣の名張市とともに伊賀地域を構成する都市として知られる。伊賀は京都・奈良や伊勢を結ぶ奈良街道・伊賀街道・初瀬街道が通り、古来より都（飛鳥、奈良、京都など）に隣接する地域として、また交通の要衝として、江戸時代には藤堂家の城下町や伊勢神宮への参宮者の宿場町「阿保宿」として栄えてきた歴史を持つ。そして、地理的・歴史的背景から京・大和文化の影響を強く受けながらも独自の文化を醸成する地域としても知られている。
特に旧上野市は歴史的資産を早くから観光資源化することに成功したため、伊賀流忍者の里、松尾芭蕉生誕の地としても認知されるようになり、昭和初期に再築された上野城や、忍者屋敷、芭蕉翁生家、鍵屋の辻など、多くの観光名所を有している。阿保周辺は天正伊賀の乱の激戦地の一つとして知られ、伊勢から青山峠の出口に当たっては、信長軍が伊賀に進行した際には激戦となり、山城も数多く残されている。
若戎酒造の創業は1853年である。その頃は黒船来航で激震する幕末の世であった。伊勢詣で賑わう初瀬街道の宿場町「阿保宿」は商売を認められていたことから若戎酒造の初代蔵元・重藤義左衛門は酒蔵を立ち上げた。代々、旅館業を営んでいた重藤家は妙なことに向かいの酒蔵の主人から借金の相談を持ちかけられたことで、初代の義左衛門が商売と家屋敷の交換を提案したことで酒造業へと商売を変えた歴史を持つ。そして、藤堂藩から酒造りの印札を受けたことで、若戎の酒造りの歴史が動き出したのである。
若戎酒造の別銘柄である「義左衛門」は1983年に5代目蔵元の故・重藤久一氏によって生み出された。初代の名を冠した「義左衛門」は、「本来の日本酒の美味しさ、素晴らしさを知ってもらいたい」と願い、命名されたそうである。当時の日本酒は安酒の時代ということもあり、ただ酔えればよいという風潮の中で何かと苦労も多かったそうなのだが、重藤久一氏は品質重視の酒造りを追求した結果、積極的な設備投資を敢行した。当時、導入した精米機などの設備は若戎酒造の酒造りにとってなくてはならない財産となっている。そして、5代目蔵元の想いを継承するかたちで「義左衛門」は醸され続けている。
また、5代目蔵元・重藤久一氏は当時の農政と正面から対立しながらも、三重県内での山田錦の栽培に尽力した。現在の伊賀地域では優良な「山田錦」が栽培されているが、誰もが知る山田錦の生産地となるまでには相当な苦労があったそうだ。当時は兵庫県以外での山田錦の栽培は認められていなかったのだが、5代目蔵元の働きかけによって他県でも山田錦の栽培が一般的になっていった。最近、8代目蔵元の重藤邦子氏は他県の蔵元に山田錦が全国で普及したのは祖父の功績が大きいことを知って驚いたのだという。若戎酒造では5代目蔵元の酒米栽培や酒造りへの熱い想いを受け継ぎながら、今日も伊賀産山田錦を使用した酒造りを行っている。
そして、8代目蔵元である重藤邦子氏は、次の世代を意識して2024年に令和の大改修を決断した。主には仕込み蔵の大改修で、これにより冷房完備の環境で徹底した醪の温度管理が可能となった。鮮やかなブルーのタンクがずらりと並ぶ様子は酒蔵の象徴的な風景となっている。
また、搾りから瓶詰、貯蔵までを最短で行えるようになったことで、酒質は大幅に向上した。ほかにも衛星管理の徹底や小型のタンクを導入したことで小仕込みによる丁寧で多種多様な表現の酒造りができるようになった。酒蔵のスペースを埋める原因にもなっていた大きな貯蔵タンクを撤去したことで、冷蔵スペースを新設することができ、フレッシュ感をキープした状態で出荷できるようになったそうだ。
8代目蔵元の藤重邦子氏は2人の息子が数年後に家業を継いだ際に醸造設備の面での悩みは解決しておきたかったと話す。大学生の息子たちが、これから2人で力を合わせて家業を守っていってほしいという母としての願いが「令和の大改修」を決断したそうだ。最近、若戎酒造の日本酒は都内の日本酒イベントやコンペティションで話題に挙がることも増えている。8代目蔵元の覚悟と決断が追い風となっていることは間違いない。三重県や伊賀市を代表する酒蔵として躍進を遂げることは間違いなさそうだ。今の世代が次の世代を意識する姿勢こそがイノベーションへの第一歩を踏み出すことに繋がる。若戎酒造の5年後、10年後に期待が集まる。
文：宍戸涼太郎
写真：茶畑七月
編集：宍戸涼太郎
