古代の熊野街道沿いにある名手酒造店の創業は1866年。和歌山県海南市に酒蔵を構えている。現在も県下最大級の製造石数を誇っていることからも敷地は非常に大きく、「黒牛茶屋」と呼ばれる売店には地元住民や観光客が絶え間なく訪れる。名手酒造店は和歌山市の南方約10ｋｍに位置する海南市黒江に所在し、県の北部沿岸部に位置する市として、紀北地域に属す。また、室町時代から漆器産地として栄えた職人の街としても知られており、現在も紀州漆器伝統産業会館では展示が行われている。
市の北半分は丘陵地で比較的なだらかであるが、南半分は長峰山脈と藤白山脈を控え、山岳に覆われているのが特徴である。最高峰は鏡石山で588メートル。それ以外に熊尾寺山543ｍや黒沢山509ｍなど、500ｍ級の山が連なる地形が特徴的だ。主な河川は東部を縦貫する貴志川、北部と中央部を縦貫し、和歌山南部で海に注ぐ亀ノ川、鏡石山に水源を持ち、市の中心部で海に注ぐ日方川などがある。気候は瀬戸内気候に属し、年中温暖で降水量はそれほど多くない。ただし、夏は高温となり、冬季は曇りがちである。
名手酒造店から1866年に誕生した代表銘柄「黒牛」。かつて酒蔵の周辺である海南市黒江は入江奥の浜辺であり、黒い大きな牛が「黒牛潟」と呼ばれていた。この名勝・地名が名手酒造店の代表銘柄の由来となっており、「黒牛」という力強い語感は、地域の岩の様子や海に面した雄大な景観を連想させるものとして、どっしりとしながらも落ち着いた旨味が酒質のイメージとも重ねられている。
また、黒牛潟は万葉歌人・柿本人麻呂の和歌にも詠まれた景勝地であることから、「万葉の昔をしのぶまろやかな味わい」を目指した酒として「黒牛」を位置づけており、この古い和歌の世界観や歴史性を意識して命名されたそうだ。代表銘柄「黒牛」は次世代になっても酒質を変えることなく大切に受け継いでいくそうである。
名手酒造店の歴史は1866年、当時繁栄を極めた漆器職人たちを顧客として酒造りを始めた。初代・名手源兵衛は安原村江南（現在の和歌山市東南部の農家の集落）の自作農の出で、肥料商（名手屋）に奉公に出て認められ、暖簾分けを受けた由兵衛の三男、源兵衛は一旦蝋燭製造を志すも失敗。傘をさして通れないほどの細い路地裏に逼塞したそうだ。
本家へ雇い戻してもらい修行の後、現在の酒蔵のやや北方にあった江戸時代を通して製造していた酒蔵を本家からの借入金200両で株を買い再起を図った後に、今度は成功したというのが名手酒造店の沿革である。名手酒造店の初代は不死鳥の如く復活を遂げたことからも今日に至るまで名手酒造店は戦前戦後の厳しい時代や昭和後期の日本酒需要の低迷など、どんな困難に直面しても当主たちは解決策を探して諦めることはなかったという。
名手酒造店では「心のこもった、親しまれる、本物の酒造り」をスローガンに、純米酒に特化した酒造りを経験豊富な杜氏を中心として徹底した衛生管理と卓越した醸造技術を軸に酒蔵の歴史を受け継いでいる。地域で消費される酒を、蔵人たちが一丸となり、また自分たちが心から毎日飲みたいと思うような酒を愚直に追求する。自分たちが心から美味しいと思うような酒を届けたい。黒牛といえば本物志向の酒。消費者から選ばれ続ける酒であることが酒蔵の価値そのものである。そのために全国各地から良質な酒米を調達し、万葉歌枕での名水仕込みにこだわって、蔵人たちの最高のチームワークから食事と相性の良い「黒牛」は生まれている。
文：宍戸涼太郎
写真：茶畑七月
編集：宍戸涼太郎
