長珍酒造が酒蔵を構える愛知県津島市は名古屋市の西方約16kmに位置し、1400年もの歴史を誇る津島神社の門前町として栄えてきた。木曽川派川（木曽八流）の三之枝川（天王川）に面していたことを理由に鎌倉時代よりも前から交通・経済の要衝である湊町として、近世・中世を通じて繁栄してきた歴史や文化を持つ。また、日本三大川まつりの一つにも数えられているユネスコ無形文化遺産の尾張津島天王祭や、国の重要文化財である堀田家住宅を始めとする多くの文化財や古い町並みなど、歴史的・文化的遺産に出会うこともできる。
市内には自然も数多く残されており、特に春の桜、初夏の藤・スイレン、秋の紅葉、冬の雪景色など、津島市の四季を象徴する天王川公園の季節の移り変わりは、とても美しく市民の憩いの場として愛される。
とくに春の「尾張津島藤まつり」は東洋一とも称される規模と艶やかさで、多くの人が観光地として足を運ぶ。夏の「尾張津島天王祭」は600年近く前から続く壮大なお祭りとして知られており、尾張津島天王祭の車楽舟（だんじりぶね）行事はユネスコの無形文化遺産にも登録されている。津島市は織田信長の経済基盤を支えてきた街として今も歴史と文化が大切に受け継がれている。また名古屋の都心まで簡単にアクセスできることからベッドタウンとしても注目を集める町である。
長珍酒造株式会社（創業1868年）の代表銘柄は「長珍」である。銘柄の由来は初代が「いつの世においても末「長」く愛され、「珍」重される酒であるように」と願って命名されたそうだ。また、創業当時の津島市では天王祭りに因んだ提灯作りが盛んであったことや蔵元の親族が提灯製造業者として活躍していたことから、当時は酒蔵の屋号を「提灯屋酒造」としていた。しかしながら、実際に提灯作りを行っていると誤解を与えることが多かったため、「長珍」という字を当てがったことが長珍酒造の由来である。
5代目蔵元杜氏の桑山雅行さんは、初代が「いつの世においても末「長」く愛され、「珍」重される酒であるように」と願った通りに日本酒の愛好家から長く愛される酒を自分の感性を頼りに造り続ける。
1992年に家業を継いで以来（当初は華やかな酒を製造し、鑑評会では優秀な成績を収めていたのだが、仕込み水が硬水であったことや自分が造りたい酒とはかけ離れていたことから目指す酒造りの方向性を転換）、熟成に耐えられる骨格のしっかりとした酒質を愚直に追求し、また常温管理でも崩れることのない、さらには熟成で旨みが深まるような味わいを目指してきた。
「長珍」は奇を衒うことなく、酒蔵に残る和釜などの昔ながらの道具を大切に使用し、基本に忠実な酒造りを徹底することを何よりも重要視する。
「長珍 しんぶんし」シリーズは読み終えた新聞紙を捨ててしまうのが勿体ないという５代目蔵元の物や道具を大切にする想いから生み出した。※長珍酒造は和釜での蒸米で外硬内柔の蒸米を追求する。
「長珍」は「食中酒」「熟成酒」「燗酒」というキーワードを軸としながら、「最後の一滴までおいしい酒」を理想とする。「長珍」を昔から取り扱う飲食店は酒質が崩れないことを理由に商品を納品すると同時に在庫の商品を全て抜栓し、常温で熟成を進める飲食店もあるほどだ。これは飲食店からの絶大な信頼を得ている証でもある。桑山雅行さんは酒造りの際に意識していることは酒米品種や精米歩合、火入れか生酒、熟成の観点から微細な違いを飲み手に感じてもらえるように展開することを重視する。「長珍」らしさとは何かを徹底的に考え抜きながら、「長珍」という枠に当てはめ、商品ごとの違いを的確に表現する。長珍酒造では蔵人による毎日の利き酒が日課である。蔵人たちは真剣に利き酒を行ってはメモに感想を書き記すことを繰り返す。
現在の長珍酒造は5代目蔵元杜氏の桑山雅行さんが中心となりながら酒造りを行っているのだが、2020年には息子である桑山稜平さんが家業を未来に繋いでいきたいとの想いから入社した。桑山稜平さんは父親である桑山雅行さんの背中を追いながら一子相伝の酒造りを習得しようとしている。
桑山雅行さんは1964年生まれの62歳。正直、あと何年、酒造りと向き合えるか分からないと胸の内を明かしてくれた。酒造りの季節になると、たとえ風邪を引いても、怪我をしたとしても、発酵中の醪は待ってくれることはない。酒蔵の仕事は朝が早く、夜中に起きての作業も少なくない。睡眠時間を充分に確保できないなかで、どこまで自分が納得のいく酒造りができるかの真剣勝負の連続。そして、酒蔵には労力を軽減させるための設備などは導入していない。すべては自分が納得できる酒を造るため。桑山雅行さんは「自分は妥協のできない我儘な性格で、それが故に家族にも随分と迷惑をかけてしまった」と今までの人生を振り返ってくれた。ただ、「長珍」を取り扱う酒販店や飲食店、消費者が酒を酌み交わし、つい笑みがこぼれる一瞬のために人生のすべてを賭ける。日本酒を愛する者として、造り手の人生を感じられる酒に出会うことは、この上ない喜びである。心が震える酒が「長珍」なのだ。
文：宍戸涼太郎
写真：茶畑七月
編集：宍戸涼太郎
